秀れた四人のグループを表現する言葉として、しばしばこの「四天王」とう語が使われています。「打撃の四天王」「突っぱり四天王」「講道館の四天王」などスポーツ界はもとより、企業、社会、学校、あらゆるところで聞く言葉です。

この四天王の起源は仏教ですが、はたしてその四人はどういう人達なのでしょうか。結論から、先に言えば、仏法の守護神とされる四人の天の王の事で「四大天王」ともいいます、。仏教の宇宙観によれば、世界の中心にそびえるという、須弥山（しゅみせん）の中腹にある四天王に住んでいるといわれます。

ではその四天王の名前ですが、東方を守護するのは「持国天（じこくてん）」、西方の担当は「広目店（こうもくてん）」、南方は「増長天（ぞうちょうてん）」、そして北方の警護は「毘沙門天（びしゃもんてん）」で、この四人が、がっちりとガードを固めています。

そしてこの四天王は、それぞれ多くの部下を従えて、天を支配する帝釈天（たいしゃくてん）に仕えるとともに、仏法に帰依する人々をも守護する役目になっていました。そこで今でもお施餓鬼（せがき）の法要には、四天王の名前を書いた四枚の幡（はた）を、施餓鬼壇（祭壇）のまわりに飾るのが通例になっています。

この四天王の名が日本に伝わると、その彫刻像が各所で造られ、また大阪には、聖徳太子の発願（はつがん）で造られた四天王像をまつる四天王寺が有名です。

ちなみに「天」の字のつく神仏は、全部インドが発祥地です。例えば七福神の「弁財天」「大黒天」、さらには「竜天」「吉祥天」「兜率天（とそつてん）」など、数多くあります。

余談ですが、武勇に秀れた四天王として名高いのは、源頼光（みなもとのらいこう）の四天王（渡辺綱（つな）、坂田金時（さかたきんとき）、碓氷貞光（うすいさだみつ）、卜部秀武（うらべすえたけ）」。源義経の四天王「鎌田盛政、鎌田光政、佐藤継信（つぐのぶ）、佐藤忠信」。織田信長の四天王「明智光秀、丹羽長秀、滝川一益、柴田勝家」などがあり、その他、和歌や書や乗馬等、様々な分野に、四天王は実在しました。